科技日報記者 張夢然
由美國麻省理工學院等機構組成的國際天文學家團隊，在距離地球約1.3億光年的大熊座方向，探測到一次異常明亮的快速射電暴（FRB）。這是迄今記錄中最接近地球的FRB之一，被描述為發(fā)生在地球“家門口”。同時其也是亮度最高的一次，獲得了“有史以來最亮射電暴”的非正式稱號。相關研究發(fā)表于新一期《天體物理學雜志快報》。
快速射電暴是一種無線電波閃光，持續(xù)時間僅數(shù)毫秒，亮度卻能在瞬間超過其所在星系中所有其他射電源的總和。這類信號如此強烈，即使來自數(shù)十億光年外的遙遠宇宙深處，也能被地球上的望遠鏡探測到。然而，這些神秘爆發(fā)的起源至今仍不清楚。現(xiàn)在，天文學家獲得了一次前所未有的機會來研究這類現(xiàn)象。
此次爆發(fā)的極高亮度和相對較近的距離，使團隊能夠以前所未有的精度觀測這一快速射電暴及其所處的宇宙環(huán)境。團隊成員表示，從宇宙尺度來看，這次快速射電暴“幾乎就在我們家門口”。
這次高精度探測得益于加拿大氫強度測繪實驗（CHIME）望遠鏡的重大升級。CHIME是一個大型U形天線陣列，最初設計用于繪制宇宙中氫氣的分布，但也對快速而明亮的無線電信號極為敏感。自2018年投入運行以來，CHIME已探測到約4000次快速射電暴，但此前難以精確判斷其在天空中的具體位置。
而此次，該陣列不僅鎖定了爆發(fā)源所在的星系，還進一步確定了其在星系內的具體位置——位于一個名為NGC4141的螺旋星系邊緣，恰好處于恒星形成區(qū)之外。這一精確定位使團隊得以深入研究信號源周圍的環(huán)境，尋找其物理成因的線索。最新觀測相當于“一只螢火蟲在佛羅里達州閃爍千分之一秒，而我們在紐約觀察它”，團隊成員這樣描述。
團隊表示，人們現(xiàn)在正處于揭示快速射電暴本質的關鍵階段，而新的觀測正逐步拼湊出完整的圖景。
